Un nuevo cohete despegó el lunes por la mañana temprano desde Cabo Cañaveral, Florida, y envió una nave espacial robótica hacia la superficie de la luna. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna desde 1972.
Para United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, el lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur fue fundamental. Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes más antiguos, y la Fuerza Espacial de Estados Unidos también cuenta con él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales importantes para la seguridad nacional de Estados Unidos.
El Vulcan es también el primero de varios cohetes nuevos que podrían hacer mella en el actual dominio de la empresa SpaceX de Elon Musk en el mercado de lanzamientos espaciales. SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes el año pasado. Otros lanzamientos orbitales debutantes en los próximos meses podrían incluir el cohete Ariane 6 de Arianespace, una empresa europea, y New Glenn de Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon.
Durante toda la noche, la cuenta atrás para el lanzamiento del cohete Vulcan transcurrió sin problemas y el tiempo cooperó.
A las 2:18 a. m., hora del Este, los motores del cohete se encendieron y despegaron de la plataforma de lanzamiento, en dirección este sobre el Océano Atlántico.
“Todo se ve bien”, dijo repetidamente el comentarista de lanzamiento de United Launch Alliance, Rob Gannon, mientras el Vulcan se dirigía al espacio.
«Sí, ja», dijo Tory Bruno, director ejecutivo de la compañía, después del despliegue de la nave espacial lunar. «Estoy tan emocionada. No puedo decirte cuánto.»
United Launch Alliance se fundó en 2006 y durante siete años fue la única empresa certificada por el gobierno de Estados Unidos para enviar cargas útiles de seguridad nacional a órbita. Hasta ahora ha utilizado dos vehículos: el Delta IV, desarrollado por Boeing, que completará su último vuelo a finales de año, y el Atlas V, desarrollado por Lockheed Martin, que también se retirará dentro de unos años.
Quedan 17 lanzamientos del Atlas V, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, que se han vuelto más insostenibles políticamente a medida que aumentan las tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Eso llevó a ULA a comenzar el desarrollo del Vulcan, que reemplazará las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance.
«La característica única de Vulcan, y lo que originalmente nos propusimos hacer, era proporcionar un cohete que tuviera todas las capacidades de Atlas y Delta en un solo sistema», dijo Mark Peller, vicepresidente de ULA responsable del desarrollo de Vulcan. «Debido a que tenemos esta capacidad de ajuste, su configuración realmente puede adaptarse a la misión específica».
Vulcan se puede configurar de varias maneras. Su etapa propulsora principal, el cuerpo principal del cohete, está propulsada por dos motores BE-4 producidos por Blue Origin. Los motores, que emiten llamas de color azul intenso al quemar combustible de metano, también se utilizarán en el cohete New Glenn de Blue Origin.
Se pueden conectar hasta seis propulsores de combustible sólido para cohetes al costado del núcleo para aumentar la cantidad de masa que puede poner en órbita. Su cono de nariz viene en dos tamaños: un tamaño estándar de 51 pies de largo y uno más largo, de 70 pies, para cargas útiles más grandes.
«El mercado de lanzamiento es más sólido que en décadas», dijo Carissa Christensen, directora general de Bryce Tech, una consultora con sede en Alexandria, Virginia. «Y la demanda proyectada probablemente será suficiente para respaldar a múltiples proveedores de lanzamiento, incluido Vulcano».
ULA ya tiene una cartera de más de 70 misiones para volar a Vulcano. Amazon ha comprado 38 lanzamientos para el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones que competirá con la red Starlink de SpaceX para proporcionar Internet satelital de alta velocidad.
Muchos de los otros lanzamientos serán para la Fuerza Espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas aprobadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración que la Fuerza Espacial requiere para ganar confianza en Vulcan antes de utilizar el lanzador para cargas útiles militares y de vigilancia.
El segundo lanzamiento implica levantar Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. A esto podrían seguirle otros cuatro lanzamientos de Vulcan este año para la Fuerza Espacial.
La carga útil principal para el primer lanzamiento de Vulcan fue Peregrine, una nave espacial construida por Astrobotic Technology de Pittsburgh. Astrobotic, fundada en 2007, es una de varias empresas privadas que pretenden ofrecer un servicio de entrega a la superficie de la Luna. El principal cliente de este viaje es la NASA, que pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos. Esto es parte del trabajo científico que está llevando a cabo la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la Luna como parte del programa Artemisa.
A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez depende de empresas como Astrobotic para proporcionar transporte.
Una segunda combustión del motor de segunda etapa de Vulcan, que duró unos cuatro minutos, envió a Peregrine en rumbo a la luna. «Es un sueño», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, en la transmisión televisiva de la NASA después del lanzamiento. «Estamos en camino a la luna».
Unos 50 minutos después del lanzamiento, la nave espacial Astrobotic se separó del cohete.
Después de un crucero lunar de dos semanas y media, el módulo de aterrizaje Peregrine entrará en órbita alrededor de la Luna y girará allí hasta el 23 de febrero, cuando intentará aterrizar en Sinus Viscositatis (en latín, “Bahía de la Pegajosidad”), una enigmática Región en la cara oculta vecina de la Luna.
Vulcan también levantó una carga útil secundaria para Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio. Dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas unidos al escenario superior del Vulcan albergan pequeñas cápsulas cilíndricas.
Entre las personas cuyos restos se encuentran en este viaje final se encuentran Gene Roddenberry, el creador de Star Trek; su esposa, Majel Barrett, quien interpretó a la enfermera Chapel en el programa de televisión original; y otros tres actores del programa: DeForest Kelley, quien interpretó al médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, que interpretó a Uhura, la oficial de comunicaciones; y James Doohan, quien interpretó a Montgomery Scott, el ingeniero jefe.
Una de las cápsulas contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John F. Kennedy.
Una breve combustión final del motor envió la segunda etapa y el monumento a Celestis en órbita alrededor del sol.
Celestis, así como otra empresa que presta servicios similares, Elysium Space de San Francisco, también tiene una carga útil en Peregrine. Esto ha provocado una protesta de los líderes de la Nación Navajo, quienes dicen que muchos nativos americanos consideran la luna un lugar sagrado y que consideran que enviar restos humanos allí es una profanación. Los funcionarios navajos pidieron a la Casa Blanca que retrasara el lanzamiento para discutir el tema.
Charles Chafer, director ejecutivo de Celestis, dijo que respeta las creencias religiosas de todas las personas, pero que «no creo que se puedan regular las misiones espaciales sobre la base de razones religiosas».
Durante las conferencias de prensa, los funcionarios de la NASA señalaron que no eran responsables de la misión y no tenían voz y voto en las otras cargas útiles que Astrobotic vendió en el Peregrine. «Hay una reunión intergubernamental con la Nación Navajo que la NASA apoyará», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación haya llegado tan tarde» porque su compañía anunció la participación de Celestis y Elysium hace años.
«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo».
La NASA anunció el programa para recurrir a la industria privada para entregas a la Luna (llamado Servicios Comerciales de Carga Lunar, o CLPS para abreviar) en 2018. Pero su despegue ha sido lento. Después de repetidos retrasos, el vuelo Peregrine de Astrobotic es la primera misión CLPS que llega al espacio y llegará primero a la órbita lunar. Pero puede que no sea el primero en aterrizar.
Una segunda misión CLPS, de Intuitive Machines, con sede en Houston, se lanzará a mediados de febrero y seguirá un camino más rápido hacia la luna, lo que significa que podría llegar a la superficie antes que Peregrine.
Si bien Vulcan tiene muchas cargas útiles que lanzar en los próximos años, sus perspectivas a largo plazo son menos claras. Otras empresas aeroespaciales están buscando adquirir parte del negocio de Space Force, y Amazon puede trasladar muchos más lanzamientos de Kuiper a Blue Origin de Bezos en el futuro.
Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es el aterrizaje de SpaceX y la reutilización de sus propulsores Falcon 9, lo que probablemente le dará una ventaja de precio considerable sobre ULA. Por el contrario, todo el cohete Vulcan se utiliza sólo una vez. Blue Origin también planea reutilizar los propulsores New Glenn.
La ULA está desarrollando una tecnología que podría utilizarse para recuperar los dos motores del propulsor, la parte más cara del cohete, pero llevará años.
