Una medida de inflación observada de cerca se enfrió notablemente en noviembre, una buena noticia para la Reserva Federal a medida que los funcionarios avanzan a la siguiente fase en su lucha contra los rápidos aumentos de precios y una noticia positiva para la Casa Blanca a medida que los votantes ven un alivio del aumento de los costos.
La medida de la inflación del gasto de consumo personal, que la Reserva Federal cita cuando dice que apunta a una inflación promedio del 2% a lo largo del tiempo, aumentó un 2,6% en el año hasta noviembre. Esta cifra fue inferior al 2,9% del mes anterior y es inferior a lo que esperaban los economistas. En general, los precios disminuyeron ligeramente por primera vez en años en comparación con el mes anterior.
Esta caída (un descenso del 0,1% y los primeros datos negativos desde abril de 2020) se produjo en conjunto con la caída de los precios del gas. Después de excluir la volatilidad de los precios de los alimentos y los combustibles para tener una visión más clara de las presiones inflacionarias subyacentes, la inflación aumentó modestamente mes a mes y hasta el 3,2% interanual. Este valor es inferior al 3,4% anterior.
Si bien esto sigue siendo más rápido que el objetivo de la Reserva Federal, el informe proporcionó la evidencia más reciente de que los aumentos de precios se están desacelerando rápidamente hacia el objetivo del banco central. Después de más de dos años de inflación rápida que ha agobiado a los compradores estadounidenses y atormentado a las autoridades, varios meses de avances sólidos han ayudado a convencer a las autoridades de que puede estar llegando un punto de inflexión.
Cada vez más, funcionarios y economistas creen que pueden estar a la vista de un aterrizaje económico suave, en el que la inflación vuelva a la normalidad sin una recesión dolorosa. Las autoridades de la Fed mantuvieron las tasas de interés estables en su reunión de este mes, indicando que podrían dejar de subir las tasas de interés y sugiriendo que incluso podrían reducir los costos de endeudamiento tres veces el próximo año.
«La inflación se está desacelerando mucho más rápido de lo que esperaba la Reserva Federal, lo que podría permitirles realizar recortes tempranos y más agresivos», dijo Gennadiy Goldberg, jefe de estrategia de tasas estadounidenses de TD Securities. «Realmente están haciendo todo lo posible para garantizar un aterrizaje suave aquí».
La tendencia inflacionaria es una buena noticia para la administración Biden, que ha luchado por aprovechar el fuerte crecimiento económico y el bajo desempleo en un momento en que los altos precios están erosionando la confianza de los hogares.
El presidente Biden emitió un comunicado celebrando el informe, y Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional, calificó la desaceleración de la inflación como “un hito importante” en una llamada con periodistas.
«La inflación ha caído más rápido que incluso los pronósticos más optimistas», dijo, señalando que los aumentos salariales están superando los aumentos de precios. Si bien no hizo comentarios directamente sobre la política monetaria, citando la independencia del banco central de la Casa Blanca, señaló que los hogares ya se enfrentan a tasas hipotecarias más bajas, ya que los inversores esperan una Reserva Federal más indulgente.
Según los precios de mercado, se espera que la Reserva Federal comience a reducir las tasas de interés ya en marzo, aunque los funcionarios han argumentado que es demasiado pronto para hablar sobre cuándo comenzarán los recortes de tasas.
«La inflación ha bajado desde sus máximos, y eso ha sucedido sin un aumento significativo del desempleo; es una gran noticia», dijo Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, en esa reunión. Sin embargo, destacó que “el camino a seguir es incierto”.
Es probable que los banqueros centrales observen de cerca las señales de que la inflación ha seguido enfriándose mientras consideran cuándo comenzar a recortar las tasas. Algunos funcionarios han sugerido que mantener estables los costos de endeudamiento cuando los aumentos de precios se están desacelerando podría en realidad apretar aún más la economía. (Las tasas de interés no están ajustadas en función de los precios, por lo que aumentan después de excluir la inflación a medida que la inflación disminuye).
Sin embargo, los funcionarios de la Fed se han mostrado reacios a cantar victoria después de repetidas fintas en las que los aumentos de precios han resultado más tenaces de lo esperado y en un momento en que las cuestiones geopolíticas podrían complicar las cadenas de suministro o hacer subir los precios del gas.
«Sin duda, unos datos de inflación más favorables son algo para celebrar, pero se avecinan algunas turbulencias», escribió Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, en una nota en respuesta a los datos del viernes. «Los funcionarios de la Reserva Federal querrán hacer esto antes de centrarse directamente en los recortes de tipos».
También es probable que las autoridades vigilen el gasto de los consumidores mientras intentan determinar cuánto impulso queda en la economía.
El informe publicado el viernes mostró que los consumidores siguen gastando a un ritmo moderado. La medida del consumo personal aumentó un 0,2% desde octubre y un 0,3% después del ajuste por inflación. Ambas lecturas fueron más rápidas que el mes anterior. Esto sugiere que el crecimiento sigue siendo positivo, aunque ya no es tan fuerte como a principios de este año.
Los funcionarios todavía esperan que la economía se desacelere más notablemente en 2024, un enfriamiento de la demanda que, según dicen, allanaría el camino para aumentos de precios más lentos y sostenibles.
Después de un año en el que la inflación se enfrió rápidamente a pesar de un crecimiento sorprendentemente fuerte, los economistas están expresando humildad. Pero las autoridades siguen cautelosas ante una situación en la que el crecimiento sigue siendo demasiado fuerte.
“Si el crecimiento es sólido, eso probablemente significará que mantendremos el mercado laboral muy fuerte; «Es probable que ejerza cierta presión al alza sobre la inflación», dijo Powell en su conferencia de prensa. «Esto podría significar que llevará más tiempo llegar al 2% de inflación».
Eso, dijo, «puede significar que necesitamos mantener las tasas más altas por más tiempo».
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