Los precios aumentaron rápidamente en 2021 y 2022, lo que afectó los presupuestos familiares estadounidenses y afectó los índices de aprobación del presidente Biden. Pero la inflación se enfrió a finales de 2023, un aumento que se produjo más rápido de lo que esperaban los economistas y generó esperanzas de un aterrizaje económico gradual.
Ahora la pregunta es si las buenas noticias podrán persistir hasta 2024.
Mientras los pronosticadores intentan adivinar qué sucederá a continuación, muchos observan de cerca de dónde viene la reciente desaceleración. Los detalles sugieren que una combinación de precios más bajos para bienes –como ropa y automóviles usados– y costos moderados para los servicios, incluidos los viajes, han ayudado a impulsar el enfriamiento, incluso si los aumentos de los alquileres tardan en desaparecer.
En conjunto, las tendencias sugieren que puede haber más desinflación en el futuro, pero también sugieren que se vislumbran algunos riesgos persistentes. A continuación se muestra un resumen de los grandes cambios a tener en cuenta.
¿De qué hablamos cuando hablamos de desinflación?
Lo que está sucediendo en Estados Unidos ahora es lo que los economistas llaman “desinflación”: si se comparan los precios actuales con los de hace un año, el ritmo de aumento se ha desacelerado considerablemente. En su punto máximo en el verano de 2022, los precios al consumidor aumentaron a una tasa anual del 9,1%. En noviembre era sólo el 3,1%.
Sin embargo, la desinflación no significa que los precios estén colapsando por completo. En general, los niveles de precios no han revertido el gran aumento que se produjo inmediatamente después de la pandemia. Eso significa que cosas como el alquiler, las reparaciones de automóviles y los alimentos siguen siendo más caros en teoría que en 2019 (los salarios también han aumentado y han subido más rápido que los precios en los últimos meses). no tan rapido.
¿A qué tasa de inflación apuntan los funcionarios?
La Reserva Federal, responsable de intentar restablecer la estabilidad de precios, quiere que los aumentos de precios vuelvan a un ritmo lento y constante que sea coherente con una economía sostenible en el tiempo. Al igual que otros bancos centrales de todo el mundo, la Reserva Federal define esto como una tasa de inflación anual del 2%.
¿Qué provocó la sorpresa desinflacionaria de 2023?
La inflación sorprendió a los economistas en 2021 y 2022: primero aumentó bruscamente y luego se mantuvo alta. Pero a partir de mediados de 2023, comenzó a oscilar en la dirección opuesta, cayendo más rápido de lo esperado.
A mediados del año pasado, los funcionarios de la Reserva Federal esperaban que una medida clave de la inflación –la medida del gasto de consumo personal– terminara el año en 3,2%. Según los últimos datos publicados en noviembre, en cambio había caído a un más modesto 2,6%. La medida más oportuna del índice de precios al consumidor también cayó rápidamente.
El enfriamiento sorprendentemente rápido comenzó cuando los precios de los viajes comenzaron a desacelerarse, dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights. Cuando se trataba específicamente de tarifas aéreas, el problema era la oferta.
La demanda seguía siendo fuerte, pero después de años de capacidad limitada, los vuelos y asientos disponibles finalmente se habían recuperado. Eso, combinado con el combustible para aviones más barato, reduce las tarifas. Y si bien los precios de otros servicios relacionados con los viajes, como las tarifas de las habitaciones de hotel, aumentaron rápidamente en 2022, a mediados de 2023 estaban aumentando mucho más lentamente.
El siguiente cambio que redujo la inflación provino de los precios de las materias primas. Después de un aumento de dos años, los precios de productos como muebles, ropa y automóviles usados comenzaron a subir mucho más lentamente, o incluso a bajar.
El alcance de la desinflación de los bienes ha sido sorprendente, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos del Deutsche Bank. Y, alentadoramente, “era razonablemente amplio”.
El alivio de la inflación provino en parte de una mejora de la oferta. Durante años, las rutas de tránsito congestionadas, las costosas tarifas de envío y una oferta limitada de trabajadores limitaron la cantidad de productos y servicios que las empresas podían ofrecer. Pero a finales del año pasado, las rutas marítimas funcionaban con normalidad, los pilotos y las tripulaciones de vuelo estaban en los cielos y los fabricantes de automóviles estaban produciendo vehículos nuevos.
“El lado de la oferta está en juego”, dijo Skanda Amarnath, directora ejecutiva del grupo de investigación centrado en los trabajadores Employ America.
¿Cuál podría ser el próximo zapato en lanzarse?
De hecho, una fuente de desinflación largamente esperada aún no se ha manifestado plenamente: una desaceleración de la inflación de los alquileres.
Los datos del sector privado que rastrean los nuevos alquileres se dispararon al comienzo de la pandemia, pero luego se desaceleraron drásticamente. Muchos economistas creen que el retroceso eventualmente alimentará los datos oficiales de inflación a medida que los inquilinos renueven sus contratos de arrendamiento o inicien otros nuevos, pero el proceso lleva tiempo.
«Probablemente veremos una mayor moderación en los alquileres», dijo Laura Rosner-Warburton, economista senior y socia fundadora de MacroPolicy Perspectives.
Dado que sigue siendo posible un mayor enfriamiento de los alquileres y el crecimiento de los precios de los activos puede seguir desacelerándose, muchos economistas esperan que la inflación general de los precios al consumo se acerque más al objetivo de la Reserva Federal para finales de 2024. Incluso existe el riesgo de que caiga por debajo del 2%. segun algunos. .
«Es un escenario que merece cierta discusión», dijo Rosner-Warburton. «No creo que sea el escenario más probable, pero los riesgos están más equilibrados».
¿Qué puede salir mal?
Por supuesto, eso no significa que los funcionarios de la Reserva Federal y la economía estadounidense estén completamente fuera de peligro. La caída de los precios de la gasolina ha ayudado a reducir la inflación tanto en general como impulsando otros precios, como los pasajes aéreos. Pero los precios del combustible son notoriamente volubles. Si los disturbios en las regiones productoras de gas provocan un aumento inesperado en los costos de la energía, eliminar la inflación será más difícil.
La geopolítica también plantea otro riesgo de inflación: los ataques a buques mercantes en el Mar Rojo, por ejemplo, están comprometiendo una ruta de tránsito clave para el comercio mundial. Si estos problemas persisten y empeoran, posiblemente podrían impulsar el aumento de los precios de las materias primas.
Y quizás el riesgo más inmediato es que se haya exagerado la gran desaceleración de la inflación hacia finales de 2023. En los últimos años, los datos de precios de fin de año se han revisado al alza y los datos de inflación de enero resultaron ser positivos, en parte porque algunas empresas suben los precios al comienzo del nuevo año.
“Se avecina mucha inestabilidad”, dijo Sharif. Dijo que observará de cerca una serie de nuevos cálculos de inflación previstos para el 9 de febrero, lo que debería dar a los responsables de las políticas una visión más clara de si la reciente desaceleración fue tan notable como parece.
Pero Sharif dijo que el resultado general fue que la inflación parecía destinada a continuar moderándose.
Eso podría ayudar a allanar el camino para tasas de interés más bajas por parte de la Reserva Federal, que ha pronosticado que podría reducir los costos de endeudamiento varias veces en 2024 después de elevarlos a su nivel más alto en más de 22 años en un esfuerzo por enfriar la economía y combatir la inflación. bajo control.
«En mi opinión, no hay mucho riesgo de alza», dijo Sharif.
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