Paramount Pictures, el histórico estudio detrás de éxitos como “El Padrino” y “En busca del arca perdida”, ha tenido varios propietarios durante el último siglo: su cofundador Adolph Zukor. El conglomerado industrial Gulf+Western. En un momento, fue una empresa pública autónoma.
Pero durante casi tres décadas, el destino de Paramount estuvo controlado por la familia Redstone, después de que su combativo patriarca, Sumner Redstone, ganara una guerra de ofertas por el estudio en 1994.
Las cosas podrían cambiar. Shari Redstone, la hija de Redstone, está considerando vender la participación mayoritaria de su familia en la empresa matriz de Paramount, apenas cinco años después de ganar una batalla para retener el control del imperio mediático de su familia.
Ya se están alineando pretendientes tanto para la participación de Redstone como para la compañía que controla, entre ellos Warner Bros. Discovery, propietario de HBO y el estudio cinematográfico Warner Bros., y Skydance, el estudio cinematográfico que ayuda a producir exitosas franquicias de Paramount como “Top Gun” y «Misión imposible.»
Hasta ahora, la investigación de Paramount tiene los ingredientes para un drama apto para la pantalla grande. Aquí está la historia hasta ahora:
¿Quién es Shari Redstone y cómo consiguió el control de la empresa?
Redstone, de 69 años, preside un vasto imperio mediático que incluye Paramount Pictures, MTV, Nickelodeon y CBS. Pero su ascenso a la cima no fue fácil.
Durante años, Redstone trabajó arduamente en National Amusements, la cadena de teatros que también actúa como holding de Paramount. Abogada de formación, demostró una aptitud temprana para el negocio de los medios, pero fue eclipsada por su anciano padre, quien se negó a ceder el control incluso cuando su capacidad mental decayó.
A medida que el negocio familiar empezó a tambalearse, la señora Redstone empezó a afirmarse más. Frustró un intento de Philippe Dauman, uno de los lugartenientes de su padre, de vender una participación en Paramount Pictures en 2016. Uno de sus aliados, Bob Bakish, se convirtió en su reemplazo permanente como director ejecutivo.
Dos años más tarde ganó otra batalla. Leslie Moonves, cuya destreza en programación le valió el apodo de «el hombre del hígado dorado», encabezó una revuelta contra Redstone, instando a un tribunal de Delaware a despojar a su familia del control de la empresa. Redstone prevaleció después de que Moonves fuera acusado de acoso sexual y obligado a abandonar la empresa. (El Sr. Moonves ha negado las acusaciones de sexo no consensual).
¿Qué es Paramount y qué posee?
En 2019, meses después de que Moonves se viera obligado a dimitir, las juntas directivas de CBS y Viacom (subsidiarias de National Amusements) comenzaron a explorar una fusión. El acuerdo, apoyado por Redstone, coloca al estudio cinematográfico Paramount y al conjunto de canales de cable de Viacom, incluidos MTV y Nickelodeon, bajo el mismo paraguas corporativo que CBS y la editorial de libros Simon & Schuster.
Después de la fusión, Redstone alentó a la empresa fusionada, finalmente rebautizada como Paramount, a aprovechar su influencia para realizar una ambiciosa incursión en la guerra del streaming, abasteciendo su servicio Paramount+ con programas y películas tanto de Viacom como de CBS. La compañía ha apostado fuerte en construir un negocio de streaming saludable y rentable antes de que sus redes de televisión tradicionales, que son rentables pero están en declive terminal, se desvanezcan.
¿Por qué está bajo presión financiera?
Paramount alguna vez fue tan poderosa que la gente en Hollywood la llamó «la Montaña», en referencia a su logo de un pico nevado rodeado de estrellas.
Pero hoy en día la empresa es más bien un iceberg que se está derritiendo.
La cartera de redes de cable de Paramount se ha visto afectada por la misma debilidad de los anunciantes y corte de cable que ha afectado a sus rivales de la industria y enfrenta pérdidas de suscriptores, estiman los analistas, de casi el 25% en los próximos dos años. Wall Street no está convencido de que el deficitario negocio de streaming de Paramount pueda alguna vez competir con empresas como Netflix. Paramount+ tiene una participación del 6% del mercado de ingresos, mientras que Netflix tiene el 47% y los servicios de streaming de Disney tienen un 23% combinado.
El estudio cinematográfico de Paramount ha hecho todo lo posible para revivir franquicias antiguas como «Las Tortugas Ninja» y mantener en marcha «Misión: Imposible», pero ocupa el último lugar entre las cinco compañías cinematográficas heredadas de Hollywood en términos de participación en el mercado interno y reportó una pérdida operativa de 143 dólares. millones durante los primeros nueve meses de este año.
A pesar de estos obstáculos, Paramount ha logrado algunos avances. El servicio de transmisión tiene 63 millones de suscriptores en todo el mundo, y el servicio de transmisión gratuito Pluto TV de la compañía genera más de mil millones de dólares en ingresos anuales, frente a los 70 millones de dólares cuando se adquirió en 2019.
También hay presiones financieras en National Amusements. Históricamente, la mayor parte de las ganancias del holding provienen de dividendos sobre las acciones de Paramount que posee, alrededor del 10% de esa empresa. Pero las presiones financieras obligaron a Paramount a recortar sus dividendos, recortando las ganancias de National Amusements.
Ahora, National Amusements no puede generar efectivo y debe alrededor de 25 millones de dólares en pagos anuales de intereses en efectivo, según una estimación de mayo de S&P Global Market Intelligence.
¿Por qué la señora Redstone está dispuesta a vender su participación mayoritaria en la empresa? Podría depender de las presiones que enfrentan tanto National Amusements como Paramount. Como dijo Rich Greenfield, analista de LightShed Partners, en una nota reciente a un cliente, «Paramount tiene un futuro sombrío por delante».
¿Cuáles son tus opciones?
La participación del 10% de National Amusements en Paramount –una obra valorada en más de mil millones de dólares a los precios actuales– sigue siendo un premio para cualquier inversor con mucho dinero que quiera controlar algunos de los activos mediáticos más prestigiosos de Estados Unidos. Redstone podría vender la participación de National Amusements en Paramount o impulsar un acuerdo para vender toda la empresa. O podría optar por no vender, apostando esencialmente a que las perspectivas de la empresa mejorarán con el tiempo.
BDT & MSD Partners, un banco de inversión fundado por Byron Trott, un ex socio de Goldman Sachs que asesora a algunos de los propietarios de empresas familiares más ricos y mejor conectados de Estados Unidos, está asesorando a Redstone sobre sus opciones. Hasta ahora, National Amusements ha mantenido conversaciones con empresas de medios como Skydance, Warner Bros. Discovery y Netflix y empresas de tecnología como Amazon y Apple, según cuatro personas familiarizadas con las discusiones.
Warner Bros. Discovery también ha planteado directamente la cuestión de una fusión con Paramount. David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, abordó el tema durante el almuerzo con Bakish el martes. Esas discusiones, que se encuentran en las primeras etapas, son independientes de las discusiones de la Sra. Redstone sobre la venta de su participación en National Amusements.
¿Qué podría interponerse en su camino?
Los pretendientes de Paramount y la Sra. Redstone tendrán que resolver una ecuación complicada para llegar a un acuerdo.
Cualquier comprador de la participación de Redstone en National Amusements probablemente tendrá que pagar una bonificación sobre el valor de mercado de sus acciones -comúnmente conocida como «prima de control»- por los derechos de dirigir Paramount. Para los propietarios de una empresa privada como Skydance, esto requiere reunir capital. Para una empresa que cotiza en bolsa como Warner Bros. Discovery, eso significa convencer a los accionistas de que el aumento de precio vale la inversión adicional.
Algunos pretendientes también están sujetos a las mismas presiones financieras que enfrenta Paramount. Aunque ha pagado parte de su deuda, Warner Bros. Discovery tiene un apalancamiento de más de 40.000 millones de dólares, el precio de su fusión con la división WarnerMedia de AT&T. Warner Bros. Discovery también corre el riesgo de una multa fiscal si cierra un acuerdo antes del segundo aniversario de la fusión en abril, lo que podría complicar el cierre del acuerdo.
También hay consideraciones no financieras. Para realizar cambios drásticos, cualquier comprador de National Amusements tendría que trabajar a través de la junta directiva de Paramount.
Si la oferta de Skydance para adquirir National Amusements tiene éxito, por ejemplo, la compañía probablemente tendrá que nombrar su lista de directores a Paramount, que luego podría contemplar medidas como fusionar Skydance con Paramount Pictures, según dos personas familiarizadas con las negociaciones.
Brooks Barnes contribuyó al reportaje.
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